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소설속 화자는 수단 나일강둑에 위치한 고향으로 시 공부를 위한 7년간의 영국 유학을 마치고 돌아온다. 어느날 영어로 시를 읊는 낯선 중년 남자를 만나 호기심을 갖게 된다. 이후 그가 알게 된 그 무스타파의 이력은 사뭇 충격적이다.
하르툼에서 태어나 일찍 아버지를 여읜 무스타파는 학생 시절 뛰어난 영어 실력으로 카이로 유학에 이어 영국 런던까지 진출한다. 영리한 무스타파는 뭇 여성들의 호기심과 동정심, 동경을 이용해 이들과 화려한 여성 편력을 이어가지만, 그 끝은 하나같이 비극적이어서 두 처녀를 자살하게 만들고 한 유부녀를 파멸로 이끌었으며, 스스로 아내를 살해하는 지경에 이르게 된다.
작가는 무스타파의 비극을 통해 식민주의적 정복의 전복을 꾀했지만, 검은 백인으로서 허위의식을 끝내 벗어던지지 못했던 자의식을 다룬다. 이는 베니스에서 권력의 핵심에 이르렀지만, 결국 진정한 검은 백인은 되지 못했던 오셀로의 비극과도 같다.
이 작품은 조셉 콘래드의 '암흑의 핵심', 프란츠 파농의 '검은 피부, 하얀 가면' 등과도 종종 비교된다.
이상숙 옮김. 아시아. 200쪽. 1만2천원.
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